Deze drie soorten voortgezet onderwijs zijn bedoeld voor leerlingen vanaf 12 jaar. Ze beginnen alle drie met de ëbasisvormingí. Die basisvorming duurt meestal drie schooljaren en bestaat uit een breed vakkenpakket dat in principe voor iedereen hetzelfde is. De drie schoolsoorten bieden dus allemaal basisvorming aan, maar verder verschillen ze flink. In opleidingsduur bijvoorbeeld, en ook in eindniveau (de examenprogrammaís).

In het vmbo is de zogeheten zorgstructuur ingevoerd. Een van de doelen in het vmbo is dat zoveel mogelijk leerlingen een van de leerwegen met een vmbo-diploma afsluiten. De meeste leerlingen zullen dat doel op eigen kracht en zonder bijzondere voorzieningen kunnen bereiken. Maar er zijn ook leerlingen die daarbij wat extra hulp nodig hebben. Voor leerlingen die bij het volgen van een van de leerwegen tijdelijke ondersteuning nodig hebben, is er het leerwegondersteunend onderwijs. Leerlingen krijgen dan extra (orthodidactische of orthopedagogische) hulp. Sommige vmbo-scholen hebben een aparte voorziening voor leerlingen die leerwegondersteunend onderwijs krijgen. De leerlingen krijgen daar onder andere les in kleinere groepen, en kunnen daardoor meer hun eigen tempo volgen. In het leerwegondersteunend onderwijs volgen de leerlingen hetzelfde programma als in de reguliere leerwegen. Daarnaast is er een groep leerlingen van wie wordt verwacht dat zij de leerwegen niet met een diploma zullen afsluiten, ook niet met langdurige extra hulp. Voor die leerlingen is er het praktijkonderwijs. Dit is een speciale vorm van onderwijs, die leerlingen voorbereidt op een plaats op de arbeidsmarkt. Als een leerling leerwegondersteunend onderwijs of praktijkonderwijs nodig heeft, vraagt de school een toelaatbaarheidsverklaring aan van een regionale verwijzingscommissie.

Ook het leerwegondersteunend onderwijs en het praktijkonderwijs vallen onder Wet op het Voortgezet onderwijs. De volledige wetstekst is te vinden op www.overheid.nl